清代末年至民国初年，是惠山彩塑发展史上的一个繁荣时期，在这一时期中，惠山地区涌现出一批技艺精湛的彩塑高手，周阿生就是其中一位具有突出艺术成就的著名匠师。
周阿生(1832-1912)，又名周生观，惠山人。其父周坤发也是一位民间彩塑高手，活跃在清嘉庆至同治年间，专做《小观音》、《鞑子》、《济公》、《渔翁》、《刘海》、《张仙送子》等泥耍货，也曾制作过《关公》、《吕纯阳》等神仙泥塑，周阿生自幼随父学艺，早年亦制作一般的粗泥货。
道光、嘉庆之际，昆腔戏、徽班戏和一种称作“草台戏”的民间戏曲在江南地区十分兴盛，后来京剧也流传至南方，惠山彩塑艺人以这些戏曲为题材，用“捏段镶手”(先捏头，然后捏身、手、脚，再将头与手脚镶在身上)的手法，创造出一种“手捏戏文”泥人，周阿生就是惠山“手捏戏文”的奠基人之一。他的传世作品有《凤仪亭》(无锡市泥人博物馆藏)和大型彩塑《蟠桃大会》(无锡市博物馆藏)等。五十年代初，江苏省惠山泥塑创作研究所曾从民间搜集到一批周阿生创作的泥人陶模，这批头模刻画的人物形象、性格、身份、年龄各异，其中有老生、小生、美女、武将、寿星等。周阿生塑造的女性形象端庄善良而秀美，武将面貌和蔼的特点，技艺水平很高。其代表作《蟠桃大会》制作于清同治九年(公元1870年)，作品内容是各路神仙贺西王母寿。周阿生早年曾结识有名的佛塑艺人朱谷生为友，故他的很多作品带有佛塑的惯用手法，以假山为背景，层层迭迭，共布置了二十七个人物，四匹坐骑，气势宏大，场面热闹。任务的位置错落有致，相互呼应，布局紧凑，结构完整统一。作品中的人物又各具神情动态，或举目远眺，或低首凝思，或娓娓清谈，或手舞足蹈，衣纹简练，形神生动，富有装饰趣味。除了捏制戏文外，周阿生也致力于塑作儿童耍货，对惠山的传统彩塑品种《大阿福》、《小花囡》、《小如意》等，都曾作过精心修改，以提高其艺术性。他还曾创作过《小玩意》、《老寿星》、《小鞑子》、《刘海》等十几种儿童耍货，丰富了惠山彩塑的品种。
周阿生的彩塑作品，除《贴金财神》外，一般都由同时代的彩绘艺人陈杏芳上彩。陈杏芳(1874-1936)，原籍江苏崇明，是著名的细泥货彩绘艺人，也能捏塑泥人。他彩绘的特点是清爽醒目，精细工整，富于图案装饰美。在用色上，一般都用粉色，很少使用原色，故色彩文雅柔和，又不失鲜明大方。周、陈长期合作，一塑一彩，珠联壁合，两臻绝妙。他俩的作品，堪称惠山彩塑史上典范之作。
作者：艺文
来源：无锡史志
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