少年的周怀民就以擅画佛像而著称乡里，他早年毕业于无锡吴桥旁的一所技工专科学校，学的专业是“土木建筑”，这时的周怀民已有一定的绘画基础。因为姐姐的公公在北平电报局当干部，所以周怀民19岁就离开家乡到北平新街口电报局当了一名小职员。其业余时间坚持自学绘画，逢假日则化一个大洋买张门票去故宫观赏和临摹古画，往往要到掌灯时分才出来，以致后来连故宫的工作人员都认识他。一个大洋在当时可以买半袋面粉。周怀民节衣缩食，潜心艺术，他一有空就往故宫、荣宝斋和琉璃厂跑。他尤爱临摹清代“四王”画迹，同时阅读、钻研绘画理论，向著名画家请教技艺。久而久之，他练就了一支风骨遒劲、浑厚苍茫的画笔和一双辨别真伪，深邃锐利的鉴画火眼金睛。1926年（20岁）有了绘画基础的他进入北京“中国画学研究会”，师事吴镜汀学习山水，后任该会讲师、评议。水滴石穿，天道酬勤，六七年的刻苦钻研，其国画已可登堂入室。26岁时临摹的一幅四丈多长的沈子居巨画《桃源图》，已达乱真地步，北平的一些画家见了都交相称赞。京华艺专校长特聘他去该校教授国画，后来又任该校教务长，这时他与黄宾虹、张大千、齐白石等著名画家有了交往。1934年被徐悲鸿聘为北平国立艺术专科学校国画系山水画兼职教授。
周怀民进京后吴镜汀对其的影响是至关重要的，吴镜汀只比周怀民大三岁。吴镜汀(1904―1972)，名熙曾，号镜湖，原籍浙江绍兴，生于北京。17岁加入中国画学研究会，得金城、陈师曾指授，进而涉猎宋、元、明、清各家，50年代后致力于推陈出新。早年曾在京华美专、国立北平艺术专科学校任教，后曾任北京中国画学研究会常务委员、北京画院副院长、中国美术家协会理事和书记处书记。吴镜汀擅长山水，取法传统，功力深厚，注重写生，其所作笔墨苍润，意境高深，气韵秀美。他深明“得之于心，以心状物”的中国艺术精神所在，强调“格体精微，下笔无妄”。周怀民早年山水用笔精到，坚持写生，主要是受其影响。
辛亥革命以后，随着政体的改变，文化重心开始北移，文化的价值形态也发生重大的变化，北京地区的绘画获得了更多的发展机会。在官方的倡导下，美术研究的风气大开。1919年由金城、周养庵、陈师曾等人发起成立“中国画学研究会”， 时任民国政府总统徐世昌是画会的支持者。他批准将日本退还的庚子赔款的一部分作为中国画学研究会专用经费。两年后，会员已达200多人。并编印《艺林旬刊》、《艺林月刊》，多次举办展览。
北京中国画学研究会给年轻的周怀民提供了广泛学习的平台。30年代，北平的文运日倡，不仅绘画的发展日渐辉煌，而且在艺术面貌上进入了“京味”最浓厚的时期。周怀民就是在这个时候确立自己的绘画面貌的，后来逐渐成了“京派”画家的代表。周怀民的成功与其超人的悟性和少有的勤勉是分不开的。在30年代出版的《周怀民山水画集》上，黄宾虹题其画册云：“怀民先生天资聪颖，学力研深。此册秀逸华滋，洵称杰构”。 同乡王昆仑赞周怀民作画“心随画笔到江南”。
（三）
抗日战争期间，周怀民回到了无锡，租住在西门的一个破落的叫“大悲庵”的庙里，与居住在四郎君庙巷的荣德生寓所相距不远。这时候他主要是粥画为生，也帮人鉴定古书画。初回无锡，周怀民生活较为困难，据说有一次外出写生竟饿昏在太湖边上，荣德生先生知道这事后特意差人去其住所送去了一石大米。在无锡的几年（后来在48—51年又居住在无锡），荣德生在经济上给予了较大的帮助，同时荣德生与周怀民也成为了好朋友，荣德生不仅邀请周怀民到梅园写生，为梅园补壁，还出资为其办画展。战乱的年代，生活虽然清苦，但这时期大量的写生却为周怀民艺术的成熟打下了坚实的基础。
周怀民曾深研马远的画水法，早年他生活在太湖之滨，湖水涟漪，朝夕相亲，忘不了故乡的太湖山水（改革开放后，每次回家乡都喜欢住在太湖边）,在他的山水中常常可以看到太湖中常见的“芦荡”，这也形成了其独有的山水面貌。 1947年,他在无锡城中公园同庚厅举办画展,一幅幅画面上的芦苇随风摇曳,渔人驾舟捕鱼,一派江南水乡风光…… ,所以他后来竟有了“周芦塘”之雅称。
解放前周先生曾先后在北平、天津、上海、广州、青岛、徐州、无锡、南京等地举行个人画展17次。五十年代，又在京、津、沪、穗等地举行10余次个人山水画展。
