纵观中国历史会发现：世俗欢乐在民生中的比重与日俱增，而近古以前的庄重虔诚同宗教色彩一并淡去。古老的上巳节本源自更古老的祓禊仪式，祓禊一度是上巳的主要内容；而后则逐渐演变成了水边宴饮赋诗的风雅活动。“曲水流觞”作为主角逐渐登上舞台，尤为文人雅士所好。曲水流觞，又名“九曲流觞”，觞即是杯，即投杯于水的上游，听其流下，止于何处，则其人取而饮酒，同时赋诗一首。觞一般是角质或木质等轻材料制成，因此可以悬浮于水，另有一种陶制的杯，两边有耳，称为“羽觞”，羽觞比木杯重，玩时则放在荷叶或木托盘上。
《荆楚岁时记》所载：“三月三日，士民并出江渚池沼间，为流杯曲水之饮。”曲水流觞这种游戏自古有之，谓之“月光禊洛”，源于周王修禊饮于曲洛。也许是祓禊仪式中，一只酒觞不当心掉入了洛水，流杯泛波，下游捡杯人一饮而尽，兴致大好。《逸诗》云：“羽觞随波泛”，该是怎么一种难以言传的意境？偶然失误便衍生出一段美好的节俗。自魏晋后，曲水流觞成为上巳日的主要活动。唐时此风犹盛，至宋渐稀。
历史上最出名的一次曲水流觞记载，是王羲之、谢安等人的兰亭修禊活动。东晋永和九年(公元353年)三月初三上巳节，时任会稽内史、右军将军的王羲之，召集筑室东土的一批名士和家族子弟，共42人，于会稽山阴之兰亭(今浙江省绍兴市西南十许公里处)举办了首次兰亭雅集。饮酒吟诗，共得三十七首。《兰亭集序》是王羲之为这些诗所写的序。这次上巳修禊，不仅诞生了天下第一行书，还为后世形成了一道独特的文化景观。
上巳活动主要在城郊风景秀美之地。从唐代诗歌内容来看，皇帝举行过上巳宴的地方很多，但最主要的还是可以“连骑长楸下，浮觞曲水湄”的曲江。曲江古称曲水，取流水屈曲之意，在今西安东南的大雁塔附近。这个地方在秦代曾建宜春苑，汉代建乐游园，唐开元年间再度加以修复，成佳境。这里“绿丝垂柳遮风暗，红药低丛拂砌繁。归浇曲江烟景晚，未央明月销千门”(李绅《忆春日曲江宴后许圣芙蓉园》)。皇帝常在此宴赐群臣，既可彰近民之心，又可风雅“曲水流觞”之意。
后来，上巳式微，这种流觞的活动却保留下来，逐渐移进了室内，只让酒杯在宴桌上“漂流”，传到谁面前谁就要饮酒吟诗。比如这诗如规定必须带“月”字的，便称之为“‘月’字流觞”。当上巳逐渐远离了水的灵气，酒与诗这两样风雅之物也渐渐带了浊气。上巳最后消失，而单单这种斗酒游戏的留存也只是无奈而悲哀的买椟还珠。
流觞之俗，还以流杯亭、流杯渠等形式得以半自然化的保存。皇家禁苑、府邸园林的主人常修建亭渠以行曲水流觞之俗。这种流杯渠多是凿石而成，曲曲如蛇蚓，灌水而成“曲水”之势。渠上多覆亭榭，这样，上巳山林郊野的流觞雅趣，达官贵人们就可以不拘时节、不畏风雨随时“亲近”。流觞的游戏是保留了，但总是取形忘神之感。
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